Ogier führt, Neuville rudert: St.Vither nur Siebter in Japan

Für Noch-Weltmeister Thierry Neuville verläuft auch die Asphalt-Rallye in Japan – wie befürchtet – denkbar schwierig. „Wir haben leider null Grip“: Mit dieser Hiobsbotschaft startete er in den Freitag. Und das Klagelied sollte sich für den Ostbelgier, der im widerspenstigen Hyundai zwischenzeitlich mit Differenzialproblemen zu kämpfen hatte, auf den folgenden Wertungsprüfungen (WP) fortsetzen. Auch seine Teamkollegen Adrien Fourmaux und Ott Tänak auf den Plätzen vier und sechs büßten viel Zeit im Vergleich zur Spitze ein.

Doch die Veränderungen am Auto sollten ihre Früchte tragen. „In der erste Tageshälfte hatten wir noch technische Sorgen, mittlerweile läuft es runder. Ein erster wichtiger Schritt. Das Fahrverhalten ist besser geworden. Wir arbeiten in die richtige Richtung“, so die ermunternde Tagesbilanz von Neuville, der nach der siebten von insgesamt 20 WP in Japan schon gut anderthalb Minuten zurückliegt: „Am Samstag werden wir weitere Dinge versuchen.“

Umso besser schnitten die Topstars bei Konkurrent Toyota ab. Der führende Sébastien Ogier erzielte am Freitag drei der sechs möglichen Bestzeiten. „Wir dürfen mit unserem Abschneiden heute mehr als zufrieden sein“, so der achtmalige Weltmeister, der als WM-Zweiter weiterhin den neunten Titel im Visier hat: „Gut, dass wir auf Platz eins liegen, aber der Weg ist noch lang. Wir werden bis zum Schluss kämpfen.“

Sein Teamkollege und WM-Spitzenreiter Elfyn Evans, der hinter dem Stallgefährten und Lokalamatador Takamoto Katusata Dritter ist, räumte ein: „Ich konnte Seb nicht ganz folgen. Aber es bleibt eng“. Ein weiterer Titelanwärter, Doppelweltmeister Kalle Rovanperä (ebenfalls Toyota) musste dagegen nach einem Unfall in WP3, der ihn auf die Position 17 purzeln ließ, einen schweren Rückschlag im Rennen um seine dritte Krone einstecken. „Wir setzen alles auf Sonntag und wollen dann noch möglichst viele Bonuspunkte ergattern“, so der junge Finne, wohlwissend, dass er seine WM-Chancen etwas vermasselt hat. Die WP3 wurde ferner dem Iren Josh McErlean (Ford/M-Sport) zum Verhängnis: Er musste seinen wegen eines Ausritts ramponierten Puma abstellen. Sein Vervierser Teamkollege Grégoire Munster ist aktuell abgeschlagen Achter.

Die Japan-Rallye geht am Sonntag zu Ende.

Zwischenstand in Japan nach der ersten Tagesetappe (WP7)

1. Ogier

2. Katsuta (+7,9)

3. Evans (+10,2)

4. Fourmaux (+24,0)

5. Pajari (Toyota+24,3)

6. Tänak (+1:12,30)

7. Neuville (+1:33,50)

8. Munster (+2:35,90)