Geschafft! Thierry Neuville ist Weltmeister

Und wieder machte er es spannend und dramatisch, aber Thierry Neuville hat es geschafft. Sein einziger verbliebener Titelrivale, Teamkollege Ott Tänak, kam am Sonntag in der ersten Prüfung des Tages von der Strecke ab und musste aufgeben. Damit kann Neuville in der Gesamtwertung nicht mehr eingeholt werden und ist bereits vor Ende des Rennens sicher Weltmeister. Nach fünf Titeln als Vizeweltmeister (2013, 2016, 2017, 2018, 2019) und drei dritten Plätzen kann Neuville mit 36 Jahren endlich seinen ersten Weltmeistertitel feiern.

Die Rallye Japan 2024 war voller unerwarteter Wendungen: Nach dem Pech am Freitag und Neuvilles Aufholjagd am Samstag rutschte Ott Tänak am Sonntagmorgen kurz vor dem Ziel der ersten Prüfung von der Strecke und musste aufgeben. Der Aufprall war heftig, und sofort war klar, dass sein Rennen beendet war. Neuville befand sich zu diesem Zeitpunkt am Start der zweiten Prüfung. Als er die Nachricht erhielt, fielen er und sein Beifahrer Martijn Wydaeghe einander in die Arme. Durch Tänaks Ausfall verliert er die 18 Punkte, die er am Samstag gesammelt hatte, und Neuville kann in der Gesamtwertung nicht mehr eingeholt werden. Selbst wenn Neuville aufgeben müsste, wäre er sicher Weltmeister.

Thierry Neuville ist der erste (ost)belgische Rallye-Weltmeister überhaupt. Zuvor war er bereits fünfmal Vizeweltmeister: 2013, 2016, 2017, 2018 und 2019. In den vergangenen drei Jahren belegte er jeweils den dritten Platz. Der Ausfall von Tänak hat auch Auswirkungen auf die Konstrukteurs-WM. Durch Tänaks Punktverlust liegt Toyota nun mit 554 Punkten in Führung – acht Punkte vor Hyundai. Mikkelsen und Neuville können sich nun voll auf den Kampf um den Titel in der Teamwertung konzentrieren. Nach Tänaks Ausfall übernimmt Elfyn Evans (Toyota Yaris) die Führung. Er hat einen Vorsprung von 1:36,9 Minuten auf Sébastien Ogier (Toyota Yaris). Adrien Fourmaux (Ford Puma) folgt als Dritter mit einem Rückstand von 1:49,2 Minuten. Den Fahrern stehen am Sonntag noch vier Prüfungen bevor.

Für Neuville ist der WM-Titel die endgültige Krönung einer tollen Karriere: Aus sportlicher Sicht waren die elf Jahre WRC mit Hyundai Motorsport für den zweimaligen Familienvater, der mit seiner Lebensgefährtin und den beiden Kindern zwischen dem Fürstentum Monaco und Ostbelgien pendelt, kein Zuckerschlecken. Zwar sprangen schon im Auftaktjahr 2014 der überraschende Premierensieg mit Beifahrer Nicolas Gilsoul bei der Deutschland-Rallye in Trier und danach gar die erwähnten fünf Vize-WM-Titel heraus.

Doch zu diesen Triumphen gesellten sich auch herbe Rückschläge – insbesondere, wenn die WM-Hoffnungen das eine oder andere Mal quasi auf der Zielgeraden schwanden, wie etwa 2018 in Australien. Somit ist 2024 für den Champion, der mit Hyundai noch ein oder zwei Jahre in der Königsklasse dranhängen möchte, eine Art Befreiungsschlag. (belga/sc)